火药最早是东晋葛洪炼丹的副产品，当时主要为硝石和硫化砷的混合物。后来的炼丹家逐步改进配方，虽然仙药不成，但以硝石、木炭、硫磺为主的经典黑火药横空出世。
△ 18世纪欧洲火炮示意图
唐代——火药的战场首秀
中国最早将火药用于军事用途，大概是唐昭宗天佑元年（公元904年）杨行密攻打豫章（即江西南昌）时的事情。此时距离唐朝灭亡还剩三年，西方仍处在黑暗的中世纪，现代意义上的英格兰刚刚从古典时代诞生（大体相当于秦灭六国）。
△ 火药在战场上的第一次面世（大体是火药箭、燃烧弹一类的纵火武器）
宋、元——早期火器
直到宋、辽时代，火药仍然只是古代火攻的延续，主要依靠不易熄灭的火焰和烟雾杀伤，甚至会在其中加入草乌头、砒霜等增强毒性。
宋、辽时期的早期火器
宋代的火“枪”（梨花枪的前身，依靠火焰伤人）
元代——从砲到炮
元代出现的金属管形火器是我国乃至世界兵器史上的一大创造，从元朝起，远程兵器真正意义上从“砲”发展为“炮”。
△ 配重式投石机（回回炮）
元 至正十一年火铳（现存最古老的火铳之一）
明代——铳炮齐鸣，中国古代古典火器的巅峰
明朝开国之初（约1380年）设立的三大营：神机营、三千营、五军营。其中神机营是世界上第一支纯火器部队。到16世纪，明朝内外交困下，明朝的火器技术发展到巅峰。从火铳到大口径火炮、燃烧性火器、爆炸性火器等空前繁荣。火箭也达到相当高的水平。
△ 琳琅满目的明代火炮
明 红夷大炮（铸铁炮，铭文为：崇祯六年 岭西道左布政王 总督两广军门熊 督造官 万 文浩 何吾嶷 张尚文）
△ 明代 “神机营四营三司头队二号”铁炮
明洪武 碗口铳（最早的双联装火炮，木架可旋转，轮换装填发射）
明 子母铳（后膛炮的启蒙，铭文：嘉靖二十四年造，胜字三千二百 五十八号，隆庆四年京运，铸匠刘春）
△ 威远石炮（抗日战争时期，我国也层使用类似的石炮、松木炮等，弥补部队火器的不足）
明代别出心裁的爆炸性火器：
△ 飞空击贼震天雷炮（极度中二的名字，类似于现代的火箭助推榴弹）
△ 神火飞鸦
△ 明代陶蒺藜（类似于现代手雷）
△ 明代三眼铳、四眼铳（齐射后可作为狼牙棒使用）
△ 异曲同工的德意志四眼铳（同样可以作为狼牙棒使用）
有明一代，西方的火器技术迅速发展，到文艺复兴后，逐渐反超。
△ 西方早期火炮的制作方式，将铁板箍成炮管，类似于箍桶工艺，远远落后于明初的铸炮技术
明朝中叶 奥斯曼帝国的乌尔班攻城炮（已经可以发射半吨重的石制炮弹）
清代——从故步自封到衰落
清前期继承明制，在内外战争中大量制造、使用火器。但进入中后期，迅速衰落，并远远地落后于时代。
清代 威远将军炮（除实心弹外，还可发射榴弹）
清代 神威无敌大将军炮
中国火器发展由盛到衰，仅仅将原因归咎于满清的殖民统治和压迫是不全面的。
从明代起，火器的繁荣也只是建立在经验和试错的基础上，数学、物理、化学等基础科学理论的落后乃至停滞，才是近代中国火器衰落，乃至国运衰落的根本原因。
当然，将中国古代基础科学停滞的原因完全归咎于儒家文化的禁锢，也是不全面的（儒家再反动，也远强于基督教之类的宗教）。
在清代，封建专制统治和残酷的剥削压迫、以及儒家八股道德的文化禁锢交互作用，达到顶峰。
在这种情况下，倒退和停滞的，不仅仅是火器，更是中华文明本身。