员外确实是古代的一种官职。而且级别还不低。员外是员外郎官职的一种简称，员外郎也可以称为外郎，通称副郎。
三国时期魏国末年开始有员外散骑常侍的官职，到了晋朝初年又有员外散骑侍郎这个官职，”入则规谏过失，出则骑马散从”，都是较高贵的近侍官。南北朝时期，又出了殿中员外将军、员外司马督等官职，都在官名上加“员外”。隋朝的时候，在尚书省二十四司，每个司都会设置员外郎一人，是各司的次官。唐朝的贞观时期之前，员外郎还是科举考试的主考官司，后来到唐开元，李隆期觉得这个官职比较低，就改由礼部侍郎主持科举考试。宋朝前期，在六部的官司职中，各有员外郎一名，当时是正七品。
那么为什么员外给大家的感觉都是土财主，大富人的家主的通称呢？
因为从宋朝开始，出现了买卖官帽子的情况，不是官位，属于正员之外，有点像外聘工的意思，当时卖出去了上千个正员之外的“员外郎”，这类官职不具有参政议政的职能, 既非朝廷官员，自然没有官职员外郎的权利与义务，后来发展成有钱人互相见面都称员外，老百姓见了有钱人也叫员外，真叫遍地可见“员外郎”。
到了明清时期，随着官制的改革，员外慢慢就变成了一种虚职、闲职，沿袭了宋朝，地主、商人有钱都可以捐一个员外的官职来做，那会朝廷为了增加财政收入，允许通过花银子来买这种官帽子。
清代六部中下设不同职能的清吏司，各司长官为郎中，副长官为员外郎，从五品。相当于现代的“副厅级”比县令的“正七品”（正处级）还要高，清朝的李卫花钱买的官职就叫“员外郎”。
所以每一个时期的员外称呼都是不一样的，不同的人称呼的意思也是不一样，有一种民间称呼，有一种是员外郎官职的称呼。
像员外这买卖的官职，实权不大，朝庭有财政收入，买官的人也有了面子 ，有了地位，双赢，所以能当上员外郎的人都是有钱人，一般为地主豪绅，以及富商，后面就慢慢演变成有钱人的俗称了，比如梁山好汉玉麒麟卢俊义，河北首富，所以大家都尊称他为卢员外。有点类似现今社会的客套话老总的称呼了。
员外，从尊贵没落到变成了世俗化的代称，是经过历朝历代慢慢演变的，到了现代社会，员外这个称呼就退出了历史舞台。